Classification et répartition stratigraphique

Les bisons sont des mammifères artiodactyles de la famille des bovidés. Il en existe actuellement deux espèces : celle d'Europe (Bison bonasus), adaptée aux milieux forestiers et celle d'Amérique du Nord (Bison bison), adaptée aux milieux steppiques. Le bison des steppes, Bison priscus, est génétiquement plus proche de l'américaine que de l'européenne.
Le premier membre du genre Bison apparaît au début du Pléistocène (-1,8 millions d’années), remplaçant le genre Leptobos, un bovidé du Pliocène. Puis une diversification s'observe avec l'émergence de Bison menneri et de Bison schoetensacki. Ces deux espèces possédaient des cornes relativement réduites, d'une envergure atteignant 80 centimètres. Cependant, Bison schoetensacki était plus petit et mieux adapté à des conditions climatiques devenues plus rigoureuses. Le bison des steppes (Bison priscus) apparaît il y a environ 900 000 ans en Europe. Durant les périodes glaciaires du Pléistocène moyen, grâce à sa robustesse, il s'adapte avec succès à cet environnement froid et aride. Vers -200'000 ans, lors d’une période de froid intense, le niveau des eaux baisse et le bison des steppes arrive en Alaska par le détroit de Béring (Bison priscus d’Alaska = Bison alaskensis). Il y a 14'000 ans, la couverture glaciaire commence à se retirer et, 10'000 ans avant aujourd'hui, un nouvel âge interglaciaire débute : l'Holocène. Alors qu'une majorité de la « Mégafaune » du Pléistocène s'éteint (mammouths et rhinocéros laineux, ours et lions des cavernes), bisons, chevaux et antilopes entre autres se réfugient dans les prairies asiatiques.

Morphologie et écologie

Le bison des steppes pouvait peser jusqu'à une tonne et mesurait trois mètres de long ; il était un peu plus gros qu'un bison actuel. Caractérisé par un front très massif et un dos pourvu d'une bosse scapulaire, il possédait également une paire de cornes pouvant atteindre 1,20 mètres d'envergure chez les grands mâles. Des restes gelés découverts en Alaska ont permis de déterminer que ses cornes étaient noires et sa toison brune avec des régions plus sombres et noirâtres.

Bison priscus vivait probablement en troupeaux de quelques dizaines d'individus errant dans les prairies et steppes de l'époque. Il se nourrissait principalement de graminées et d'herbes, parfois de mousses et d'écorces. Les bisons des steppes côtoyaient notamment chevaux, rennes, mammouths et rhinocéros, ainsi que quelques carnivores tels les lions et ours des cavernes (Panthera spelaea et Ursus spelaeus) ou les hyènes tachetées (Crocuta crocuta).