Classification et répartition stratigraphique

Les dinosaures sont classés en deux grands groupes, les saurischiens («à bassin de reptile») et les ornithischiens («à bassin d’oiseau»). Les sauropodes, apparus au Trias supérieur et disparus à la fin du Crétacé, regroupent tous les dinosaures herbivores de type saurischien. Parmi les représentants les plus fameux, on peut citer Diplodocus, Brachiosaurus et Camarasaurus. Actuellement près de 100 genres sont connus.

Dessin et photographie d’une piste d’empreintes de «bébé» sauropode découverte sur le site de Courtedoux-Sur Combe Ronde. Le diamètre des traces des pattes arrière, de forme ovale,  est de seulement 20 cm. Cela correspond à un animal avec une hauteur à la hanche d’à peine 1 m. L’orientation des empreintes de pattes avant, en demi-lune, permet aussi de déterminer le sens du déplacement du dinosaure (de haut en bas sur la photo).

Morphologie et écologie

Les dinosaures sauropodes étaient tous quadrupèdes. Ils avaient pour la plupart un corps massif soutenu par quatre solides membres en forme de piliers, un cou souvent très développé terminé par une tête proportionnellement minuscule, ainsi qu’une longue queue.  Les plus longs sauropodes avaient une taille supérieure à 35 mètres et les plus massifs atteignaient un poids de près de 100 tonnes. Ils ingurgitaient de grandes quantités de végétaux. Pour compenser une dentition peu adaptée à la mastication, ils avalaient des pierres (gastrolithes) qui broyaient leur nourriture dans l’estomac afin d’en faciliter l’assimilation.

Les traces fossiles qu’ils ont laissées sont riches en enseignements.  Les empreintes des pattes avant (mains) ont une forme en demi-lune alors que celles laissées par les pattes arrière (pieds) sont plus grandes, arrondies et souvent en forme de poires. Cela est probablement dû au fait que ces dinosaures marchaient sur la plante des pieds (plantigrades) avec les pattes arrière, alors que le reste du poids s’exerçait plutôt sur les doigts de leur pattes avant (digitigrades).

De plus, on a remarqué que les pistes de sauropodes étaient souvent parallèles entre elles, ce qui démontre sans doute le comportement grégaire de ces animaux. Enfin, pour connaître la taille des sauropodes par rapport au diamètre de leurs empreintes, on multiplie celles-ci par 5 ou 6 pour obtenir la hauteur au niveau de la hanche. Certaines traces découvertes sur les sites de Courtedoux dépassent le mètre et correspondent donc à des animaux gigantesques.

Il est par contre très délicat de déterminer le type de dinosaure à partir de l’analyse de ses empreintes. Des traces de forme identique peuvent avoir été laissées par différentes espèces. Cependant, en analysant la morphologie des pistes de sauropodes par exemple, on remarque que celles découvertes sur les sites de Courtedoux sont étroites. Cela semble correspondre à des sauropodes du genre diplodocus au corps pluôt gracile.