Classification et répartition stratigraphique
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Les théropodes constituent le groupe des dinosaures carnivores apparu au Trias supérieur et disparu à la fin du Crétacé, dans lequel on trouve notamment Allosaurus du Jurassique supérieur et Tyrannosaurus rex du Crétacé. Les oiseaux sont les descendants directs des théropodes.
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Dessin d’une surface à traces de dinosaures montrant le croisement de plusieurs pistes de théropodes de taille petite à moyenne (site de Chevenez-Combe Ronde). Les empreintes mesurent entre 8 et 15 cm de long, ce qui correspond à de petits dinosaures ayant une hauteur à la hanche entre 30 et 60 cm.
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Trois pistes de dinosaures théropodes (site de Chevenez-Combe Ronde). Observez la forme tridactyle des empreintes.
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Morphologie et écologie
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Tous les dinosaures théropodes se déplaçaient sur les pattes arrière (bipédie). Il existait de petites espèces comme le Compsognathus qui mesurait moins d’un mètre pour un poids de quelques kilos, et d’autres de dimensions gigantesques comme le Tyrannosaurus rex avec une longueur de 15 m environ pour un poids de plusieurs tonnes.
Leurs pattes postérieures formées de trois doigts principaux (tridactyles) ont laissé des empreintes caractéristiques en forme de pattes d’oiseau. Pour connaître à partir d’une trace la dimension à la hanche du théropode, on multiplie la longueur de l’empreinte par un chiffre entre 4 et 5, selon sa taille. Donc, une trace mesurant 10 cm correspond à un théropode d'une hauteur de 40 cm. Cette formule est le résultat de recherches publiées par des spécialistes qui mettent en relation la taille des empreintes et celle de l’animal.
Les dinosaures qui ont laissé leurs traces dans la région de Courtedoux parcouraient à l’époque de grandes plages occasionnellement inondées par des marées. Ils devaient entre autres se nourrir de poissons, d’insectes et de jeunes dinosaures.
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Importance géologique
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La présence de traces de dinosaures dans le Jura atteste l’existence de terres émergées à la fin du Jurassique. L’étude des différents gisements de la chaîne jurassienne et leur corrélation entre eux devraient aussi contribuer à une meilleure compréhension de la répartition des terres et des mers à cette époque (paléogéographie).
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