Classification et répartition stratigraphique

L'ensemble des «poissons» est séparé en deux classes: les chondrichthyens (poissons à squelette cartilagineux) comprenant les requins, les raies et les chimères et les osteïchthyens (poissons à squelette osseux) dont les représentants les plus modernes appartiennent aux groupes des téléostéens.

Les Pycnodontiformes sont des poissons osteïchthyens. Ils vivaient dans les mers du globe au Secondaire (Trias au Crétacé). D'autres formes, les Lepidotes au corps plus allongé (classe des osteïchtyens), peuplaient aussi les mers jurassiennes à cette époque.

Morphologie

Les fossiles complets de Pycnodontiformes sont rares. Les gisements exceptionnels de Solnhofen en Allemagne et de Cerin en France ont livré tout de même de très beaux spécimens. Cependant, la plupart du temps, on retrouve plutôt des dents isolées ou regroupées. Leur forme plus ovoïde et l’absence d’excroissance à leur sommet permettent en général de les différencier des dents de Lepidotes. Avec ces dents plates qui couvraient également leur palais (dents vomériennes), les Pycnodontiformes pouvaient se nourrir d'invertébrés en broyant leur carapace (mollusques, crustacés, brachiopodes…).