Classification et répartition stratigraphique

La classe des gastéropodes fait partie de l’embranchement des mollusques et peut être divisée en trois grandes catégories : les Prosobranches apparus au Cambrien, les Opistobranches au Carbonifère et les Pulmonés au Jurassique. Les trois groupes sont représentés par plus de 50 000 espèces actuelles et 20 000 fossiles.

Morphologie et écologie

La coquille des gastéropodes est presque toujours enroulée autour d’un axe (columelle). Elle peut être trochospiralée (enroulée dans l’espace autour d’un axe), en forme de tour (turriculée), de chapeau (pattelliforme) ou enroulée dans un plan (planispiralée). Harpagodes oceani (dessin à droite ; ©Ch.Meyer ) a développé en plus des excroissances sous forme de bras qui lui évitaient de s’enfoncer dans les sédiments meubles, sur le même principe que les raquettes à neige.

De nature généralement aragonitique, la coquille est rarement préservée par la fossilisation. Souvent en effet, les fossiles de gastéropodes sont des moules internes formés après la mort de l’animal par le remplissage sédimentaire de l’intérieur de la coquille qui, elle, finit par se dissoudre.

Les gastéropodes vivent pour la plupart à la surface du sédiment (épibiontes). Bien que généralement herbivores, certaines espèces sont carnivores et se nourrissent d’autres mollusques, de vers ou encore d’étoiles de mer (ex. Natica).

Ils ont conquis tous les environnements (marins, saumâtres, d’eau douce et terrestres). Ils sont d’ailleurs les seuls mollusques à avoir conquis la terre ferme, et ce à partir du Carbonifère.